地铁标识系统属于公共交通标识系统的一个组成部分，必然具备公共交通标识系统的共性，但是与其相比，它又有自己的特殊性，主要有如下五个方面：
1.除了市郊线路以外，大部分地铁位于地下，形成封闭的室内空间。与地面开放的室外环境相比，因为缺少地面参照物，在地铁里人们更易于失去方向感；
2.许多地铁车站结合了地下商城、商业街，还有许多不同的线路、公交车站、出租车站、汽车、自行车停车点。人流、物流交错复杂，增加了标识系统设计难度；
3.地铁车站由于其独特的功能，结构单一，空间标准化，大部分车站自身的识别性不强，不仅车站之间极易混淆，车站的各个出口之间也极易混淆；
4.由于地铁车站以 750m 为吸引半径，除了要指示车站站域的信息以外，还必须附加车站周边的城市、街区、公交信息，信息量巨大；
5.地铁车站内的人流密度、移动速度比一般的公共环境要快很多，必须在人流近乎跑动的瞬间，让乘客能够充分注意并使用标识系统。
地铁标识系统作为环境识别的辅助符号系统，它的主要功能就是帮助地铁乘客正确地认识地铁车站，顺利地行使地铁的功能。因此，一方面，整个标识系统的内容始终围绕着地铁车站的功能来设计，另一方面，因为标识系统的使用对象是地铁的乘客，所以它又必须围绕地铁乘客的特殊信息需要来设计。
